Comentario

Su largo proceso de conquista dejó un saldo bastante pobre y una integración territorial difícil. En 1545, año en que los conquistadores se asentaron por fin en El Tocuyo, existían apenas tres núcleos poblacionales, representados por la isla Margarita, Riohacha y Coro. En Tocuyo se inició el reparto de tierra y de indios, comenzando realmente la colonización. Desde esta ciudad se enviaron colonos y ganados a distintos lugares, fundándose la Borburata, Barquisimeto y finalmente Caracas (1567), mediante una expedición dirigida por Diego de Losada. Allí se radicaron los gobernadores de Venezuela. La segunda gobernación matriz de la región fue el oriente, capitulada en 1568 con el nombre de Nueva Andalucía por Diego de Serpa. Al año siguiente se fundó Cumaná, verdadera capital de dicha región. El tercer núcleo fundacional fue la isla Trinidad, antigua gobernación de los tiempos de la conquista, que llegó a fines de siglo sin colonizar. Su primera y única población notable fue San José de Oruña, mandada erigir en 1592 por el gobernador de la Guayana Antonio de Berrío, autor también del poblamiento de Santo Tomé de la Guayana en 1595. A fines del siglo existían las tres gobernaciones independientes de Venezuela, Nueva Andalucía y Trinidad de la Guayana. La última y parte de la primera (Riohacha y Mérida) pertenecían a la Audiencia de Santa Fe, mientras que el resto era jurisdicción de la Audiencia de Santo Domingo. La economía regional era precaria y se basaba en el cultivo del tabaco, del azúcar, del cacao y en la producción de cueros al pelo. La escasa población y la ausencia de defensas, hizo que fuera uno de los territorios predilectos para el contrabando y para los ataques de piratas y corsarios, incrementados en el siglo XVII cuando Venezuela adquirió mayor importancia económica. Desde Hawkins a Morgan, dejaron sus huellas en asaltos a Cumaná, La Guayra, la Borburata, Coro y Maracaibo. La Gobernación de Venezuela empezó a exportar cacao a México desde 1622 (357.766 fanegas a lo largo de la centuria) y esto cambió radicalmente su situación. A cambio del cacao recibió plata mexicana, que activó todo su engranaje económico. Las plantaciones cacaoteras, que se trabajaban con esclavos, se desarrollaron principalmente en los valles próximos a la costa (Aragua, sobre todo), lo que facilitaba la exportación del producto. El tabaco y las salinas, sobre todo la de Araya, atrajo a los holandeses. En 1634 conquistaron Curazao, transformada en almacén de contrabando para la costa norte suramericana. Para hacer frente a los piratas se construyeron algunas fortificaciones en Cumaná, Araya, La Guayra, etc. En la gobernación de Nueva Andalucía existió una agricultura de subsistencia, pero se desarrolló una buena ganadería, que garantizó la vida de Nueva Barcelona (1638). Los franciscanos observantes fundaron Píritu (1650), Clarines y Caicagua. Los capuchinos establecieron Santa María de los Ángeles en 1657. En cuanto a la isla Margarita, tuvo una pequeña economía agrícola, que sustituyó a la perlífera, y un proceso de urbanización notable (Asunción, Porlamar, Tacarigua, etc.). La gobernación de Trinidad de la Guayana tuvo una colonización escasa. Raleigh la atacó en 1618, pensando que hallaría allí el mítico Dorado. Tomó Santo Tomás a costa de muchas bajas (entre ellas su propio hijo) y la abandonó al cabo de algunas semanas.